By AnaMaria Bech

Parte de la tradición alrededor de Mardi Gras de la que no se habla lo suficiente, son los Black Masking Indians (Indios Negros Enmascarados), también conocidos como los Mardi Gras Indians (Indios de Mardi Gras). 

La primera vez que los vi desfilar me llamó mucho la atención que sus coloridos e impactantes atuendos fueran tan parecidos a las vestimentas indígenas y que tuvieran nombres indígenas. No entendía que tenía que ver el carnaval con las culturas nativas, y desde entonces he intentado aprender sobre esta tradición. 

Puedo comprender que, en una ciudad con tanta mezcla de culturas como Nueva Orleans, la historia de los Mardi Gras Indians tiene mucho sentido. Y aunque no soy una experta, aquí les cuento un poco de lo que encontré.

Según cuenta la historia, fue alrededor de 1718 cuando se empezaron a mezclar las culturas africanas y nativas de Luisiana debido a la ayuda que los nativos ofrecían a las personas esclavizadas que lograban escapar. Los africanos y los nativos tuvieron que coexistir en un mundo donde eran perseguidos. Naturalmente las comunidades se mezclaron y nacieron nuevas tradiciones.

En reseñas históricas se habla que el adoptar el personaje indígena por parte de los descendientes africanos no era una acción para ocultar su identidad, sino que era un acto de rendir homenaje a las tribus que los acogieron, un acto de libertad para practicar sus tradiciones, y un acto de resistencia. Además, esta tradición compartida les permitía conectarse con sus ancestros y preservar sus tradiciones africanas. 

Durante el carnaval, que era una celebración exclusiva para personas blancas y afluentes en el pasado, los Indios Negros Enmascarados salían a las calles el Martes Gordo, día final del carnaval, donde portaban sus elaborados atuendos y tomaban parte en las celebraciones, expresando orgullo por su cultura, y recordando con cantos como “Won’t bow down, don’t know how,” que ellos “no saben cómo arrodillarse ante nadie”. 

Formar parte de una de las más de cuarenta tribus de los Indios Negros Enmascarados es algo que pasa casi exclusivamente de generación en generación, y es una tradición que involucra varios rituales que mezclan las culturas africanas y nativas.

La creación de los trajes s parte de un ritual que celebra la cultura y el orgullo de la herencia africana. El uso de chaquiras, plumas, máscaras y tocados también era común en culturas del oeste de áfrica, por lo cual, crear los atuendos de los Indios Negros Enmascarados tiene un gran significado. Su realización detallada tarda en promedio nueve meses y puede pesar hasta 80 libras. 

Cada traje es único. Se usa solo el año en que debuta, porta los colores de su tribu, y cuenta una historia a través de imagenes creadas con chaquiras en parches del vestuario que puede variar en temas desde autobiografías, historias familiares, temas sociales, hasta datos de la cultura pop. El primer día de revelación de cada traje es el Martes Gordo, pero el día más importante para los Indios Negros Enmascarados era el Día de San José. 

Ahora una de las celebraciones más grandes es el Super Domingo, un día en que las tribus de Uptown y Downtown se reúnen para desfilar, bailar, y cantar por las calles de Central City en Nueva Orleans. Esta celebración fue organizada como desfile oficial en 1969 y fijada para el tercer domingo de marzo, pero se conoce que las tribus han celebrado sus tradiciones desde antes de la Primera Guerra Mundial en la noche de San José, puesto que este era un día especial de gran celebración en la ciudad para los católicos italianos.

Un baile ceremonial acompaña el desfile del Super Domingo, y en momentos donde las tribus se encuentran, se hace un ritual de respeto que involucra hacer la venia a la otra tribu. Ser un Mardi Gras chief, o cacique, es un gran honor. Ellos se han convertido en modelos a seguir para los niños que observan el respeto que generan en la comunidad al representar su cultura y sus tradiciones afroamericanas con gran orgullo.

Para conocer más de la historia de los Indios Negros Enmascarados puedes visitar el Backstreet Cultural Museum ubicado en 1531 St. Philip Street en Nueva Orleans.

El Super Sunday de Uptown se celebra el 17 de marzo en 2024 y la procesión empieza al mediodía en A.L. Davis Park en la Avenida Washington y la Calle La Salle.